Манлихер приступил к работе над пистолетом со сцепленным затвором еще в 1896 году, имея в виду цотребность армии в личном оружии, однако до начала 1900-х годов ему не удавалось добиться удовлетворительных результатов. Параллельно он занимался усовершенствованием своего пистолета со свободным затвором и в конечном итоге получил оружие, которое многие и по сей день считают образцом элегантности. Обычно его называют «моделью 1901 года», однако самые ранние образцы были изготовлены еще в 1898 году, когда был выдан первый патент. К сожалению, образец под патрон 7,63 мм, сохранившийся после испытаний, прошедших в Швейцарии в 1898–1899 гг., не позволяет установить, где и кем он был изготовлен. К тому же применявшийся в пистолете патрон не являлся распространенным в то время патроном 7,63 мм «маузер», который был бы слишком мощным для системы со свободным затвором. Это был специальный патрон Манлихера с пулей весом 85 гран.

Усовершенствованный пистолет М-1901 выпускался на заводах «Остеррайхише Ваффенфабрик-Гезель-шафт» в Штейре (поскольку фирма «Фон Дрейзе» разорилась и была куплена компанией «Райнише Металльварен унд Машиненфабрик»). Этот пистолет охотно покупали частным образом многие офицеры австро-венгерской армии, хотя после испытаний 1904–1905 гг. было принято официальное решение не принимать его на вооружение.

Особую популярность он завоевал в странах Латинской Америки, где его можно было встретить спустя многие годы после того, как он практически исчез в Европе. Под названием «модело 1905» он был принят на вооружение аргентинской армией. Патроны к этому пистолету производятся в Аргентине до сих пор.

Модель 1901 года является первым в мире автоматическим пистолетом с открытым затвором-кожухом. Ствол ее неподвижный; он ввинчен во втулку, составляющую единое целое с рамкой, а затвор-кожух состоит из находящегося сразу за стволом короткого затвора с установленными в нем выбрасывателем и ударником, и отходящих от него двух длинных планок – по одной с каждой стороны, – которые соединяются перемычкой спереди под стволом. Возвратная пружина находится в канале под казенной частью ствола и надевается на переднюю перемычку затвора-кожуха, так что при движении последнего назад пружина сжимается.

Пистолет имеет большой открытый курок и простые по устройству спусковые тяги, прикрытые с левой стороны съемной пластиной. Движущая боевая пружина помещена в правой части рамки, так что нижнее ее плечо давит на курок, а верхнее – на небольшой рычаг, конец которого взаимодействует с вырезом в нижней части затвора-кожуха. Пластина, прикрывающая пружину, соединена с пластиной ударно-спускового механизма при помощи изогнутой вперед тяги. Под возвратной пружиной эта тяга запирается подпружиненной защелкой.

Пистолет М-1901 является моделью с полусвободным затвором. После выстрела затвор-кожух, преодолевая сопротивление возвратной пружины, движется назад, пока рычаг в пазу с правой стороны не будет отведен вниз. Этому препятствует и боевая пружина, действие которой затвору-кожуху приходится преодолевать дополнительно, так как, двигаясь назад, он взводит курок, который через боевую пружину оказывает еще большее давление на рычаг-замедлитель. Таким образом, благодаря увеличению силы трения движение затвора-кожуха замедляется и происходит поглощение части энергии отдачи.

Дойдя до крайней задней точки, затвор-кожух начинает движение в обратном направлении и досылает в патронник очередной патрон. Постоянный магазин находится в рукоятке и снаряжается из обоймы через затвор-кожух, находящийся в открытом положении. При нажатии на специальную защелку все находящиеся в магазине патроны подаются вверх и могут быть извлечены из пистолета также через открытый затвор-кожух.

На ранних образцах пистолета в качестве предохранителя использовался большой рычаг, запиравший курок изнутри, который приводился в действие большим пальцем. Поздние образцы имели более простое устройство предохранителя, который размещался на тыльной стороне затвора-кожуха и просто опускался на курок. У первых пистолетов мушка делалась со скругленным передним краем; у более поздних образцов он был вертикальным. Прорезь прицела первоначально представляла собой канавку, проточенную в стойке над казенной частью ствола, которая отковывалась вместе с рамкой и охватывалась передними выступами затвора в запертом положении. Более поздний прицел пистолета модели 1905 года выглядел как пропил на заднем конце затвора-кожуха.

Среди пистолетов модели 1901/1905 года попадаются образцы с различной длиной ствола, формой рукоятки и емкостью магазина. По-видимому, какая-либо общая стандартизация таких вариантов отсутствовала. Обычно длина ствола составляла 140 мм.

Пистолеты выпуска 1898 года не имели каких-либо надписей, за исключением фирменного знака Манлихера на рукоятке, – буквы М, заключенной в круг и увенчанной короной, или креста, однако уже на образцах 1900–1901 гг. с левой стороны затвора-кожуха появляется надпись PATENT MANNL1CHER. Впоследствии с левой стороны на крышку ударно-спускового механизма наносилось клеймо WAFFENFABR1K STEYR. Все пистолеты модели 1905 года, за исключением производившихся по контракту для Аргентины, имеют на левой боковине рамки выполненную в три строки надпись Md.l905/WAFFENFABRIK/STEYR, a на правой – SYSTEM MANNLICHER. На пистолетах, предназначенных для поставки в Аргентину, та же надпись помещалась целиком, – в пять строк с левой стороны, а правая сторона оставалась свободной для нанесения на нее эмблемы национальных вооруженных сил Аргентины. Серийная нумерация пистолетов, производившихся в 1900-е годы, осуществлялась заново. Так, например, для пистолетов 1901 года, выпускавшихся в Штейре, нумерация вновь начиналась с единицы и продолжалась последовательно до окончания производства М-1905 примерно в 1910 году. В общей сложности было произведено около 10 000 таких пистолетов.