Пистолет системы Макарова был создан в ответ на требование Советской Армии разработать новый пистолет для самообороны офицерского состава, более компактный и безопасный в обращении, чем пистолет Токарева ТТ, но, при этом, обладающий большим останавливающим действием пули. Требованиями оговаривался компактный пистолет с самовзводным ударно-спусковым механизмом и со свободным затвором.

Первоначально был разработан новый патрон калибра 9мм, имевший длину гильзы 18 мм и по мощности представлявший собой тот разумный максимум, что можно использовать в пистолете со свободным затвором. В основу этой разработки легли довоенные немецкие работы в том же направлении, приведшие к созданию фирмой GECO патрона 9х18мм Ультра. Нужно отметить, что невзирая на одинаковые обозначения, патрон пистолета ПМ невзаимозаменяем с немецким, так как имеет больший диаметр пули. Под новый патрон затем были созданы и в 1951 году приняты на вооружение два пистолета: пистолет Макарова – личное оружие самообороны офицеров, и более мощный пистолет для самообороны рядового состава, расчетов орудий и экипажей танков – автоматический пистолет Стечкина АПС.

Вплоть до начала 1990-х годов ПМ оставался основным оружием самообороны военнослужащих, а также основным оружием милиции. Однако изменение ситуации в мире привело к необходимости принятия на вооружение более мощного и эффективного личного оружия, разработка которого была начата в рамках конкурса «Грач». Для этого конкурса были разработаны усиленный вариант патрона 9х18мм ПММ, имевший более легкую пулю и усиленный заряд пороха, разгонявший новую пулю до 430 м/с вместо обычных 315 м/с. Кроме того, на базе ПМ был создан пистолет ПММ, адаптированный под новые патроны и имевший повышенную до 12 патронов емкость магазина, для чего пришлось увеличить ширину рукоятки пистолета. Кроме того, ПММ приобрел несколько улучшенные щечки рукоятки. Тем не менее, в 2000 году было объявлено, что конкурс «Грач» выиграл пистолет Ярыгина, созданный на Ижевском Механическом Заводе под индексом МР-443. Таким образом, ПМ будет постепенно сниматься с вооружения ВС, МВД и иных силовых структур России, заменяясь на ПЯ и другие современные пистолеты, однако, в силу тяжелого финансового состояния страны в целом процесс этот будет небыстрым и займет не один год.

На базе ПМ на Ижевском Механическом Заводе – основном производителе пистолета Макарова, был создан ряд модификаций, включающих газовый пистолет ИЖ-79, служебный пистолет ИЖ-71 под патрон 9х17мм Браунинг Короткий, экспортный пистолет Байкал МР-442 калибра 9х18мм и ряд других. Кроме СССР и России ПМ по лицензии выпускался в Болгарии, Германской Демократической Республике и Китае. Польша, Венгрия и Чехословакия выпускали свои собственные образцы пистолетов под тот же патрон 9х18мм ПМ.

ПМ являлся (да и сейчас является) одним из лучших представителей пистолетов класса компактного оружия самообороны. Он имеет небольшие размеры, исключительно надежен, прост в использовании и обслуживании. Его недостатки, впрочем, свойственны и любому другому пистолету таких же размеров и класса – это малая дальность и точность стрельбы, невысокая эффективность пули.

Пистолет Макарова построен на основе автоматики со свободным затвором. Пистолет выполнен практически полностью из стали. Возвратная пружина находится вокруг неподвижного ствола. Ударно-спусковой механизм – двойного действия (самовзводный), с открытым курком. Предохранитель расположен слева на затворе, и при включении блокирует ударник, затем безопасно снимает курок с боевого взвода, после чего запирает шептало и затвор. Первый выстрел после выключения предохранителя можно производить как самовзводом, так и сперва взведя курок вручную. Прицельные приспособления открытые, нерегулируемые. На ряде экспортных модификаций может ставится регулируемый целик. Питание пистолета осуществляется из отъемных стальных коробчатых магазинов емкостью 8 патронов. Пистолеты ПММ комплектовались двухрядными магазинами емкостью 12 патронов с перестроением патронов в один ряд на выходе из магазина. Защелка фиксации магазина расположена в нижней части рукоятки, позади окна для магазина. Щечки рукоятки пластиковые, коричневого или черного цвета, с мелким рифлением, в варианте ПММ – с полочкой для большого пальца.